Brennstoffzellen sind elektrochemische Energiewandler d.h. in diesen wird durch einen chemischen Vorgang Elektroenergie erzeugt. Es gibt heute eine Vielzahl von Arten der Brennstoffzellen. Hauptsächlich werden diese durch ihre Arbeitstemperatur und ihre Reaktanden unterschieden. Die Erfindung des Prinzips der Brennstoffzelle wird dem englischen Physiker Sir William Robert Grove (1811 bis 1896) zugeordnet. Die ersten bekannten Versuche zur Brennstoffzelle wurden jedoch durch Christian Friedrich Schönbein (1799 bis 1868; damals Professor an der Universität Basel) durchgeführt, indem er zwei Platindrähte in einer Elektrolytlösung (wahrscheinlich Schwefelsäure) mit Wasserstoff beziehungsweise Sauerstoff umspülte und zwischen den Drähten eine Spannung feststellte.

Die Brennstoffzelle geriet durch die Erfindung des Generators zunächst lange Zeit in Vergessenheit, bis sie in den 50iger Jahren für die Raumfahrt wieder entdeckt wurde. Kommerziell wird die Brennstoffzelle für die breite Anwendung seit ca. 20 Jahren entwickelt. Bis heute hat es kaum ein Typ der Brennstoffzelle zur Serienreife geschafft, jedoch stehen mehrere Anwendung im Feldtest oder vor der Markteinführung.